 |
| Tara Calico [dok. Istimewa] |
Unsolved Mysteries – Pada 20 September 1988, seorang gadis berusia 19 tahun bernama Tara Calico menghilang secara misterius setelah pergi bersepeda di pagi hari di Valencia County. Pagi itu, Tara berangkat seperti biasa, melintasi rute favoritnya di sepanjang State Road 47, rute yang ia sering lalui hampir setiap hari.
Kegiatan bersepeda ini sudah menjadi kebiasaan rutin Tara. Biasanya, ia ditemani oleh sang ibu, Patty Doel, namun karena kesibukan, belakangan ini Tara kerap bersepeda sendirian. Meski khawatir dengan jalur umum yang dilalui anaknya, Patty tetap mendukung kebiasaan sehat tersebut.
Sebelum berangkat, Tara sempat bercanda kepada ibunya, "Kau sebaiknya mencariku kalau aku tidak kembali siang nanti." Tara berencana bertemu pacarnya untuk bermain tenis pukul 12:30 siang. Namun, itu adalah kali terakhir Patty melihat putrinya. Ketika Tara tidak kembali, kekhawatiran Patty berubah menjadi ketakutan yang nyata.
Penyelidikan Awal
Setelah Tara tidak kembali, Patty dan suaminya, John, segera melapor ke polisi. Pencarian segera dilakukan, melibatkan tim besar yang menyisir sepanjang rute Tara. Meski beberapa saksi mengingat melihat Tara bersepeda dan sebuah truk pikap terang di sekitarnya, tidak ada bukti konkret mengenai nasibnya.
Satu-satunya petunjuk yang ditemukan adalah potongan Walkman milik Tara yang rusak, diyakini sengaja dijatuhkan sebagai tanda. Namun, baik Tara maupun sepeda pinknya tetap tak ditemukan.
Misteri Foto Polaroid
Perkembangan signifikan terjadi pada 15 Juni 1989, sembilan bulan setelah hilangnya Tara. Sebuah foto Polaroid yang mengerikan ditemukan di tempat parkir toserba di Port St. Joe, Florida, berjarak hampir 1.500 mil dari tempat Tara menghilang.
Foto itu menunjukkan seorang gadis remaja dan seorang anak laki-laki yang mulutnya tertutup lakban dan tampak terikat. Penemuan foto ini menarik perhatian nasional, terutama ketika ditampilkan di acara America's Most Wanted.
Ibu Tara, Patty Doel, awalnya ragu, namun semakin lama ia memerhatikan, semakin yakin ia bahwa gadis dalam foto adalah Tara. Ada tanda bekas luka di paha gadis itu yang mirip dengan bekas luka yang dimiliki Tara akibat kecelakaan masa kecilnya. Bahkan, ada buku di samping gadis itu yang merupakan novel favorit Tara, "My Sweet Audrina" karya V.C. Andrews.
Namun, meskipun keluarganya yakin, pihak berwenang tetap ragu. FBI tidak dapat memberikan bukti yang pasti, sementara Scotland Yard di Inggris menyimpulkan bahwa gadis dalam foto memang Tara Calico.
Keterkaitan dengan Michael Henley
Bersamaan dengan foto Polaroid tersebut, muncul juga spekulasi bahwa anak laki-laki dalam foto itu adalah Michael Henley, seorang anak berusia 9 tahun yang juga hilang di New Mexico pada April 1988. Namun, pada tahun 1990, jasad Michael ditemukan di Pegunungan Zuni, New Mexico, dan penyebab kematiannya adalah hipotermia, bukan penculikan.
Pernyataan Mengejutkan Sheriff
Kasus Tara Calico kembali menarik perhatian pada tahun 2008 ketika Sheriff Rene Rivera dari Valencia County mengungkapkan bahwa ia mengetahui siapa yang bertanggung jawab atas hilangnya Tara. Menurut Rivera, dua pria remaja secara tidak sengaja menabrak Tara saat bersepeda. Karena panik, mereka membuang tubuhnya untuk menyembunyikan kejahatan. Namun, tanpa bukti fisik, Rivera tidak bisa menahan para tersangka.
Pernyataan tersebut memicu kemarahan keluarga Tara, terutama ayah tirinya, John Doel. Ia mengkritik keras tindakan sheriff yang mempublikasikan kecurigaan tanpa mampu membuat penangkapan.
Penemuan Foto Polaroid Lainnya
Dua foto Polaroid lainnya yang mungkin terkait dengan Tara muncul pada tahun-tahun berikutnya. Satu foto menunjukkan seorang wanita dengan mulut tertutup plester, ditemukan di Montecito, California, sementara yang lainnya adalah foto wanita yang terikat di dalam kereta Amtrak. Patty Doel percaya bahwa foto dari Montecito bisa jadi adalah Tara, meskipun tidak ada konfirmasi resmi.
Hingga Hari Ini
Kasus hilangnya Tara Calico tetap menjadi salah satu misteri terbesar dalam sejarah kriminal Amerika. Hingga hari ini, Tara belum ditemukan, dan tidak ada penangkapan yang dilakukan. Keluarga Tara terus menanti jawaban, meski harapan mereka semakin menipis seiring berjalannya waktu.
Kasus ini tetap menjadi bahan diskusi dan spekulasi di kalangan penyelidik, media, dan masyarakat luas. Tara Calico masih hilang, dan misteri di balik hilangnya dia terus menghantui New Mexico hingga hari ini. (mis/red)
